La apariencia amarillenta de la piel y de la parte blanca de los ojos, es el síntoma más claro de la ictericia, un problema normal en los recién nacidos pero que requiere de control médico.
La ictericia se produce cuando aumentan los niveles de bilirrubina en el cuerpo y se disuelven en la grasa subcutánea, ocasionando la coloración amarillenta.

Esta sustancia se produce por la descomposición natural de los glóbulos rojos. Normalmente, la bilirrubina pasa por el hígado y se excreta como bilis a través de los intestinos. La ictericia aparece cuando la bilirrubina se acumula más rápido de lo que el hígado del recién nacido puede descomponerla y eliminarla del cuerpo.

Durante los primeros días de vida, es muy común el aumento de bilirrubina en el torrente sanguíneo, ya que, al nacer, el trabajo de metabolismo de la bilirrubina, que hacía el hígado materno, lo debe comenzar a realizar el hígado de la guagua, que se encuentra en un estado demasiado inmaduro para eliminar completamente la carga. Por otra parte, la guagua al nacer viene con un exceso de glóbulos rojos, necesarios para el poco oxígeno del vientre materno que, que debe eliminar en el exterior. Estos factores, contribuyen a que con el nacimiento se produzca una hiperbilirrubinemia, que ocasiona la ictericia.

Para tranquilidad de los padres alrededor del 50% de los nacidos sanos presenta ictericia fisiológica y en el caso de los prematuros el porcentaje es mayor. Se produce, comúnmente, después del segundo día de vida y tiende a declinar en el transcurso de los 10 primeros días. En general, no produce daño y desaparece sin necesidad de tratamiento.

La ictericia se presenta en alrededor del 50 al 60 por ciento de recién nacidos a término. Los bebés prematuros corren un riesgo mayor de desarrollar ictericia. En la mayoría de los casos, la ictericia desaparece sin tratamiento y no produce daño alguno al bebé.

Los niveles de bilirrubina son fáciles de leer en una pequeña muestra de sangre o un examen de la piel. Algunos expertos recomiendan la medición de los niveles de bilirrubina regularmente antes del alta del bebé.

Causas:

-El hígado del recién nacido aún no ha terminado de desarrollarse y no puede captar la cantidad adecuada de bilirrubina de la sangre.

-La producción de bilirrubina es mayor de la que el hígado del niño puede procesar.

-Los intestinos reabsorben una cantidad demasiado elevada de bilirrubina antes de que el bebé pueda deshacerse de ella.

Tipos de ictericia:

-Ictericia fisiológica o “normal”: Generalmente aparece el segundo o tercer día de vida en guaguas saludables. Afecta aproximadamente al 50% de las guaguas nacidas a los nueve meses y es común que desaparezca a la semana. En algunos casos, incluso es tan leve, que puede ser ignorada.

-Ictericia de bebés prematuros: Ellos tienen más posibilidades de presentarla -entre el 70% y 90%-, por la inmadurez del hígado. En estos casos, la ictericia puede aparecer más tarde y durar más tiempo, pero en general no presenta mayores complicaciones.

-Ictericia del lactante: En un 1% y un 2% de los casos, cuando el color amarillento persiste, puede ser debido a una hormona que se encuentra en la leche materna, que retrasa un poco la eliminación de la bilirrubina. Si el pediatra lo considera necesario puede indicar la suspensión por 48 horas de la leche materna, y luego retomar el amamantamiento.

-Ictericia de grupos sanguíneos: Si una guagua tiene un grupo de sangre distinto al de su madre, es posible que la madre produzca anticuerpos que destruyan los glóbulos rojos del niño, lo que provoca un aumento repentino de la bilirrubina en la sangre del recién nacido. Este tipo de ictericia suele aparecer el primer día de vida. Ahora como es bien manejado el problema de RH que causaban los casos de ictericia más grave, se da con menor frecuencia e intensidad.

Tratamiento:

Es muy importante que la ictericia sea controlada por un medico y en caso necesario reciba tratamiento, ya que a pesar que en la mayoría de los casos es inofensiva, el dejarla estar podría provocar problemas neurológicos, como una encefalopatía bilirrubínica, en la cual el niño se decae y se compromete neurológicamente, lo que a la larga podría ser definitivo.

-Cuando se trata de un cuadro muy leve de ictericia fisiológica, que permanece cuando la madre ha vuelto a su casa con el niño, se le recomienda exponerlo al sol, en horas de 9 a 10 de la mañana y 4 a 5 de la tarde, diez minutos por delante y diez minutos por detrás, semidesnudo. El amamantamiento frecuente o la alimentación con fórmula también contribuyen a eliminar el exceso de bilirrubina que se encuentra en el intestino, ya que así el bebé evacuará más frecuentemente.

-El tratamiento más utilizado para las Ictericias cuando es necesario es la Fototerapia, que consiste en poner al niño bajo un foco de luz ultravioleta con una intensidad determinada y medida. Esta luz no genera calor y provoca un quiebre en la molécula de bilirrubina, haciéndola fácil de eliminar por el tubo digestivo. Habitualmente son entre 24 y 48 horas de exposición a la fototerapia.

- Si la causa de la ictericia es la incompatibilidad de grupos sanguíneos, puede ser necesario el recambio de sangre que elimina el exceso de bilirrubina y los anticuerpos que pudieran producirla, ya que el aumento de los índices puede ser peligroso para el niño desde el punto de vista neurológico.