La salud de una mujer y su alimentación determina la salud de su bebé. Eso se sabe desde tiempo atrás. Lo novedoso, ahora, es el énfasis puesto en que la nutrición adecuada debe empezar mucho antes de que se planee un embarazo, incluso desde los primeros años de crecimiento de la niña y durante la adolescencia de toda mujer.

En esa dieta, un componente imprescindible es el ácido fólico, una vitamina del complejo B que ha resultado ser una protección contra ciertos defectos de nacimiento, como la espina bífida y problemas del tubo neural. ''La mayoría de las mujeres saben que deben comer una dieta sana durante un embarazo, pero ahora enfatizamos en que la dieta sea igualmente importante antes de que éste se produzca'', explica el doctor Bruce Young, profesor de Obstetricia y Ginecología en la Escuela de Medicina de New York University. Young es además director del programa de terapia fetal de la universidad y miembro de la junta consultora de The Grain Foods Foundation (Fundación de Alimentos de Grano). ''La dieta y la forma de vida de una mujer a través de sus años de fertilidad tienen un impacto significativo en su futuro bebé y esa dieta debe incluir suficiente ácido fólico'', añade el especialista, que, además de ejercicio, recomienda a sus pacientes consumir alimentos de todos los grupos; es decir, lácteos, granos, vegetales, frutas, carnes.

Enero es el mes dedicado a la prevención de los defectos de nacimiento y también llamado el Mes del Bebé Sano. Esto ha motivado la unión de March of the Dimes, el National Council on Folic Acid (NCFA) y The Grain Foods Foundation para llevar a cabo una campaña educativa. Uno de los objetivos principales son las mujeres hispanas. De los cuatro millones de mujeres que dan a luz en el país cada año, unos 3,000 bebés nacen con defectos del tubo neural (NTD, Neural Tube Defects). En esas cifras, las mujeres hispanas presentan un 50 por ciento más de probabilidades, comparado con las mujeres no hispanas de la raza blanca, y son igualmente las que reportan los menores índices de consumo de ácido fólico entre todos los grupos raciales o étnicos. Según una encuesta Gallup realizada para March of Dimes y los Centers for Disease Control (CDC), en general sólo un tercio de las mujeres toman a diario una multivitamina que contiene acido fólico/vitamina B.

''El ácido fólico es la vitamina más importante que pueden tomar las mujeres para evitar los defectos de nacimiento del cerebro y la médula espinal, y es de suma importancia que lo tomen antes de quedar embarazadas'', dice Janis Biermann, vicepresidenta de Educación y Salud de March of Dimes. March of Dimes es una organización nacional no lucrativa cuya misión es mejorar la salud de los bebés y evitar los defectos de nacimiento, el nacimiento prematuro y la mortalidad infantil.

Varias investigaciones demuestran que el consumo de ácido fólico antes y durante las primeras etapas del embarazo puede disminuir hasta en un 70 por ciento los índices de ocurrencia de los NTD y de la espina bífida. Debido a que un 50 por ciento de los embarazos no se planifican, los especialistas de US Public Health Service recomiendan que todas las mujeres que han iniciado su ciclo menstrual tomen 400 microgramos diarios del ácido fólico/vitamina B mediante la ingestión de un multivitamínico, además del consumo de alimentos que lo contengan. ''Entre las fuentes naturales del ácido fólico se cuentan los vegetales verdes, el jugo de naranja, el aguacate, los frijoles, los cereales fortalecidos para el desayuno, las tortillas, la pasta y los panes, galletas y otros alimentos hechos con harina blanca enriquecida'', indica Silvia E. Meléndez-Klinger, dietista registrada, entrenadora personal certificada y fundadora de Hispanic Food Communications, una compañía especializada en nutrición y salud.

Aunque parezca contradecir el principio según el cual la dieta debe contener más alimentos hechos con granos integrales, son precisamente los hechos con harinas blancas los que presentan más vitaminas importantes del grupo B (Niacin, Tiamina y Riboflavina) y ácido fólico. ''Desde 1998 el gobierno estableció una ley por la cual las harinas y los cereales debían venir fortificados con ácido fólico; de ahí que los productos hechos con harinas enriquecidas tengan dos veces la cantidad de ácido fólico encontrada en productos de grano entero'', explica la dietista. ''Por eso, en la nueva Pirámide Alimenticia se aconseja el consumo de los dos'', destaca.

Desde entonces, indican las estadísticas, los defectos de los nervios del tubo neural, incluida la espina bífida (mielomeningocele), han declinado en un 36 por ciento en hispanos y un 34 por ciento en blancos (de origen no hispano). ''El ácido fólico ha demostrado ser el método más eficaz y confiable para evitar la espina bífida y la anencefalia'', destaca el doctor José Cordero, director del departamento nacional de Defectos Congénitos y Deficiencias del Desarrollo de los CDC.

Un dato más sobre el ácido fólico: no obstante su sólida importancia para un embarazo exitoso, es bueno agregar que es importante incluso en la edad avanzada. ''Protege contra los problemas de memoria, Alzheimer y Parkinson, entre otras dolencias'', finaliza Meléndez-Klinger. IGUAL DE BUENOS Acido fólico y folato son diferentes denominaciones para la misma vitamina, y la únicas diferencias están en su origen y su asimilación:

• El ácido fólico es la vitamina del complejo B hecha en laboratorio y usada como suplemento de vitamina añadida a ciertos alimentos llamados enriquecidos o fortificados; el folato es la forma natural de la vitamina del complejo B, y se encuentra naturalmente en algunos alimentos, como las espinacas y otros vegetales verdes, el aguacate, los frijoles, el jugo de naranja.

• El ácido fólico es asimilado más fácilmente por el organismo que el folato. Esta dirección electrónica esta protegida contra spambots. Es necesario activar Javascript para visualizarla Para más información puede visitar http://www.marchofdimes.com o el sitio web en español en http://www.nacersano.org owww.folicacidinfo.org.