Actualmente ya no quedan dudas de que el neumococo es un fuerte enemigo de la salud de los niños. A pesar del pequeño tamaño del Streptococcus pneumoniae –apenas llega a medir una 0,2 milésima parte de un milímetro- puede causar estragos en la salud de un menor. Según estudios es el causante número uno de la meningitis, además se le atribuye la responsabilidad del 70% de los casos de neumonía bacteriana y para finalizar el historial figura en la lista de los microorganismos patógenos que causan el 70% de las sepsis o infecciones generalizadas. También sería la causa de muchas infecciones del oído medio u otitis media, muy frecuente entre los niños pequeños.

¿Cómo se propaga?

El neumococo es una bacteria que puede estar presente en la nasofaringe de niños y adultos sanos. Esto significa que la bacteria establece colonias en la nasofaringe y permanece allí latente. Si bien en muchos casos, el neumococo sólo establece colonias, también puede invadir y provocar enfermedades. Es así como el agente alojado en la nariz, a través de estornudos o manos sucias se traslada de una persona a otra, siendo los más expuestos los niños de menos de un año, que no tienen aún un fortalecido sistema inmune. Por otra parte, se considera que el 60% de los niños en edad preescolar es portador de neumococos y que por lo tanto los pequeños menores de dos años corren un riesgo mayor de adquirir la bacteria.


Resistencia a los antibióticos

Existen antibióticos que pueden tratar estas enfermedades. No obstante, hay un problema en la creciente resistencia a los antibióticos presentada por el neumococo. Por lo tanto, muchos de los antibióticos utilizados con más frecuencia, como la penicilina, no siempre son eficaces.
Esto en parte ha sido causado por el abuso que se hace de los antibióticos, lo que es bastante relevante en los niños ya que es en los primeros años de vida donde se concentran la mayoría de las infecciones respiratorias de etiología viral y, además, algunas de las bacterias patógenas que pueden causar infecciones. El problema es que en muchos de estos casos, los organismos de los niños presentan resistencia a los antibióticos de primera elección.

La vacuna contra el neumococo

Actualmente es posible la inmunización frente a neumococo con la vacuna heptavalente conjugada en niños menores de cinco años. De acuerdo a los estudios con ella se ha conseguido disminuir el uso de antibióticos en niños y, como consecuencia, la resistencia que se produce a este tipo de fármacos.

Chile pasó a ser el primer país latinoamericano en aplicar de manera gratuita –a los niños en riesgo- una vacuna para prevenir estas graves enfermedades. La vacuna se administra sin costo en a recién nacidos y niños menores de dos años en situación de extrema vulnerabilidad y riesgo de salud, como problemas respiratorios o de inmunidad. Es difícil ampliarla al resto de la población infantil debido a su alto costo.

Por su parte, la Organización Mundial de la Salud (OMS) emitió un informe en el que recomendaba incluir la vacuna neumocócica conjugada heptavalente en los programas nacionales de inmunización de todo el mundo. La OMS entiende que la elevada incidencia de las enfermedades neumocócicas en la población infantil, que cada año causa el fallecimiento de más de un millón de niños en todo el mundo, justifica su inclusión en los calendarios oficiales de vacunación, aún más después de que la vacuna haya demostrado su eficacia en la reducción de las cifras de mortalidad y morbilidad.